La petite enfance
Andrew Smith Hallidie est né Andrew Smith, adoptant plus tard le nom Hallidie en l’honneur de son oncle, Sir Andrew Hallidie. Son lieu de naissance est cité à plusieurs reprises comme étant Londres au Royaume-Uni. Son père, Andrew Smith (un inventeur prolifique à part entière, responsable de l’invention du premier sommier à ressorts, d’une crampe de sol et détenteur d’un brevet précoce pour un câble métallique) était né à Fleming, Dumfrieshire, en Écosse, en 1798, et sa mère, Julia Johnstone Smith, était originaire de Lockerbie, Dumfriesshire.
Le jeune Smith a d’abord été apprenti dans un atelier d’usinage et un bureau de dessin. En 1852, il s’embarque avec son père pour la Californie, où le senior M. Smith s’intéresse à quelques mines d’or dans le comté de Mariposa. Ces mines se révélèrent décevantes, et il retourna en Angleterre en 1853. Andrew Smith Junior, cependant, resta en Californie et devint mineur d’or tout en travaillant comme forgeron, arpenteur et constructeur de ponts.
Inventions
En 1855, la jeune Hallidie a construit un pont suspendu en fil de fer et un aqueduc de 220 pieds de long au Horse Shoe Bar sur la fourchette moyenne de l’American River. En 1856, alors qu’elle travaillait à la construction d’un canal d’amenée dans une mine d’American Bar, l’actuelle Andrew Smith Hallidie fut consultée sur la rapidité de l’usure des cordes utilisées pour faire descendre les wagons de roche de la mine au moulin. Ces cordes s’usaient en 75 jours. Insatisfaite, Hallidie fabriqua pour le projet une corde composée de trois pièces épissurées d’un huitième de pouce d’épaisseur et de 1 200 pieds de long. Celles-ci ont duré deux ans, ce qui représente une amélioration considérable par rapport à la norme précédente de 75 jours.
Hallide a inventé le “Hallidie Ropeway”, une forme de tramway aérien utilisé pour le transport de minerai et d’autres matériaux à travers les districts montagneux de l’ouest, qu’il a installé avec succès dans un certain nombre d’endroits, et a ensuite breveté. Après quelques années passées à dériver de camp en camp, à éviter de justesse les catastrophes naturelles et humaines, et à gérer brièvement un restaurant à Michigan Bluff dans le Mother Lode, il abandonne l’exploitation minière en 1857 et retourne à San Francisco. Sous le nom de A. S. Hallidie & Co, il commence à fabriquer des câbles métalliques dans un bâtiment de Mason Street et Chestnut Street, en utilisant les machines de l’American Bar.
En plus des tramways aériens, son câble a été utilisé pour construire des ponts suspendus à travers les ruisseaux et les rivières de toute la Californie du Nord. Il s’absente souvent de la ville pour ses projets de ponts jusqu’à ce qu’en 1865, il revienne à San Francisco et se consacre entièrement à la fabrication et au perfectionnement des câbles métalliques. La découverte des mines d’argent de Comstock Lode dans le Nevada a augmenté la demande de câbles d’acier.
La ville devient un centre industriel majeur pour les opérations minières dans les années 1860 et Hallidie prospère, devenant un entrepreneur de premier plan, citoyen américain, époux de Martha Elizabeth Woods, et en 1868 président du prestigieux Mechanic’s Institute.
Le “câble métallique sans fin” d’Hallidie, précurseur des téléphériques
C’est à peu près à cette époque qu’Hallidie a commencé à mettre en œuvre un projet de transport urbain qu’il envisageait depuis un certain temps, basé sur l’utilisation de câbles métalliques pour les tramways aériens. Il travailla à l’amélioration de la résistance à la traction et de la flexibilité de son câble pour développer un câble métallique “sans fin” qui pourrait être enroulé autour de grandes poulies, ce qui pourrait alors fournir une propulsion souterraine continue pour une voiture qui pourrait être attachée ou libéré à volonté du câble.
Hallide a déposé un brevet
pour ce “câble métallique sans fin” et pendant des années, il a dominé la construction de tramways dans les mines de l’Ouest. Cependant, c’est la mise en œuvre de son “Endless Wire Ropeway” pour le déplacement des tramways à San Francisco qui lui a valu une renommée durable et une place dans les livres d’histoire.
Les récits diffèrent ici quant à l’implication exacte d’Hallidie dans la création du premier téléphérique de la Clay Street Hill Railway. Selon une version, il a pris en charge la promotion de la ligne lorsque le promoteur initial, Benjamin Brooks, n’a pas réussi à réunir les capitaux nécessaires.
Dans une autre version, Hallidie en est l’instigateur, inspiré par le désir de réduire les souffrances des chevaux qui tiraient les tramways de Jackson Street, de Kearny à Stockton Street.
Il y a également des doutes quant à la date exacte du premier passage du téléphérique. La franchise exigeait que la première course ait lieu au plus tard le 1er août 1873. Cependant, au moins une source rapporte que la course a eu lieu avec un jour de retard, le 2 août, mais que la ville a choisi de ne pas annuler la franchise. Selon certains témoignages, le premier gripman engagé par Hallidie a regardé la colline escarpée depuis Jones et a refusé de faire fonctionner la voiture. Hallidie a donc pris la relève et a fait rouler la voiture en bas de la colline et en haut sans aucun problème.
L’ingénieur nommé de la ligne de Clay Street était William Eppelsheimer. Étant donné l’expérience antérieure d’Hallidie en matière de câbles et de systèmes de transport de câbles, il semble probable qu’il ait contribué à la conception du système.
La ligne de la rue Clay a commencé son service régulier le 1er septembre 1873 et a été un succès financier. En outre, les brevets d’Hallidie sur la conception du téléphérique ont été strictement appliqués aux promoteurs de téléphériques du monde entier et ont fait de lui un homme riche.
A. S. Hallidie & Co. devient la California Wire Works en 1883 avec Hallidie comme président. En 1895, elle fut vendue à Washburn and Moen Co. les plus anciens fabricants de fil des États-Unis (fondés en 1831).
Hallidie meurt le 24 avril 1900 à l’âge de 65 ans d’une maladie cardiaque dans sa résidence de San Francisco, mais son nom est toujours vivant. À San Francisco, Hallidie Plaza (près de la plaque tournante du téléphérique de Powell et Market Street) et le Hallidie Building (un immeuble de bureaux dans le quartier financier de la ville) portent son nom.
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