Le gréement à travers l’histoire : Le barrage Hoover
Le Hoover Dam (à l’origine connu sous le nom de Boulder Dam) est l’un des points de repère les plus célèbres des États-Unis – une merveille d’ingénierie de son temps, qui reste encore l’un des plus grands et des plus impressionnants barrages jamais créés.
Lorsque la construction du barrage Hoover fut achevée en mars 1936, c’était le barrage le plus lourd et le plus haut qui ait existé, surpassant le suivant en ligne, le barrage Arrowrock, par le double de la hauteur et le triple de la largeur.
C’est impressionnant en dix ans, non ? Absolument ! Mais avant l’avènement de la technologie dont nous disposons aujourd’hui pour faciliter et, surtout, sécuriser les grands projets de construction comme ceux-ci, cet exploit était encore plus remarquable.
Poursuivez votre lecture pour découvrir comment et pourquoi !
Le barrage Hoover : il commence
Le barrage Hoover a été créé pour résoudre deux problèmes différents. Si vous ne le connaissez pas, le barrage Hoover est situé à la frontière du Nevada et de l’Arizona, dans le Black Canyon de la rivière Colorado. Avant sa construction en 1931, le fleuve Colorado était inondé chaque printemps et détruisait souvent les villages et les cultures le long de son cours. C’est l’une des raisons pour lesquelles le barrage a été créé, car l’eau serait mieux contrôlée et déplacée dans des endroits calculés. Ensuite, bien sûr, la deuxième raison est la raison pour laquelle la plupart des choses sont créées – la génération de revenus.
Comment fonctionne le barrage Hoover ? Au fur et à mesure que l’eau s’écoule dans de gros tuyaux à l’intérieur du barrage, les turbines tournent, ce qui fait tourner une série d’aimants, qui passent devant des bobines de cuivre et un générateur pour produire de l’électricité. Cette électricité aide à soutenir le Nevada, la Californie et l’Arizona encore, à ce jour !
Comme nous l’avons déjà mentionné, ce n’était pas (et ce n’est toujours pas) une tâche simple. Aujourd’hui encore, il ne s’agirait pas d’un projet de construction dont on pourrait se moquer, alors vous pouvez imaginer à quel point ce fut difficile en 1931.
Le barrage Hoover mesure 726,4 pieds de hauteur, de la fondation rocheuse en bas jusqu’à la chaussée qui longe le sommet, et est construit avec 3,4 millions de mètres cubes de béton. Et comme si ce n’était pas assez intimidant, il a été construit au milieu du désert, qui à l’époque n’avait ni main-d’œuvre locale, ni infrastructure, ni transport. L’accès le plus proche à la civilisation était à 30 miles de Las Vegas, qui avait un chemin de fer. Ce chemin de fer est devenu leur seul et unique point d’accès pour faire venir les travailleurs, les matériaux et les fournitures.
La construction du barrage Hoover s’est déroulée au beau milieu de la grande dépression et, malgré le fait qu’il soit au milieu de nulle part, il n’a pas fallu longtemps pour obtenir la main-d’œuvre dont ils avaient besoin. Dans les trois semaines suivant l’annonce du projet, le bureau de placement le plus proche de Las Vegas avait reçu 12 000 demandes d’emploi. Ce n’était pas un travail facile, mais c’était un revenu stable – quelque chose que beaucoup de gens à l’époque n’avaient pas.
Malheureusement, cela facilitait l’exploitation des travailleurs – si un travailleur n’était pas capable ou à l’aise d’accomplir une tâche, il était simplement renvoyé et remplacé par l’un des milliers d’autres hommes qui seraient heureux d’occuper le poste.
Un ingénieur nommé Frank Crowe était responsable du projet et avait 7 ans pour le mener à bien. Si le projet n’était pas terminé dans ce délai, il y aurait une pénalité financière d’environ 3 000 $ par jour. Crowe était prêt à terminer le projet par tous les moyens nécessaires, et il a même mérité le surnom de ” Hurry-Up Crowe ” en raison de ses efforts constants pour s’assurer que le projet se déroule à temps et selon le budget prévu.
Un projet précipité axé sur la vitesse par-dessus tout n’est souvent pas un projet sécuritaire, et le barrage Hoover en est un parfait exemple.
Le barrage Hoover : Première phase
Permettez-moi de mettre en scène pour vous – des milliers de travailleurs non formés, au milieu du désert, pendant l’un des étés les plus chauds de l’histoire (les températures culminant à 49°C), face à la tâche monumentale de détourner l’une des rivières les plus puissantes, dominantes et imprévisibles d’Amérique… Cela semble être une tempête parfaite… non ?
Afin de créer un chantier de construction dans le lit de la rivière, quatre tunnels de dérivation ont été creusés 
dans le canyon deux du côté du Nevada et deux du côté de l’Arizona. Ces tunnels mesuraient 56 pieds (17 m) de diamètre et avaient une longueur combinée de près de 16 000 pieds, soit plus de 3 milles (5 km). Ils devaient également être assez robustes pour supporter la puissante rivière Colorado, ce qui signifiait environ 850 m3 d’eau par seconde.
Le processus de création de ces tunnels consistait à percer des trous dans la roche, puis à les remplir de dynamite. En 1931, ce travail était traditionnellement très lent et fastidieux, chaque trou étant foré individuellement à l’aide d’une simple perceuse ou d’un marteau-piqueur. Mais, avec un délai serré en tête, Frank Crowe a trouvé une solution plus rapide. Des camions spécialisés de 10 tonnes ont été amenés à bord, chacun ayant 50 hommes à son bord, exécutant de 24 à 30 exercices en même temps. Ces camions seraient soutenus le long des parois du tunnel, et la moitié du mur pourrait être forée à la fois. Avec 8 de ces camions et 500 foreuses, ils ont pu créer les tunnels en un temps record et 10 mois d’avance sur le planning.
Mais cela n’a pas été sans conséquence. Les températures à l’intérieur des tunnels pouvaient atteindre jusqu’à 60°C, et la seule solution présentée pour cela était une équipe de personnes qu’ils appelaient les “brigades de glace” qui allaient dans les tunnels pour faire sortir les travailleurs épuisés et les plonger dans l’eau glacée. Quatorze hommes sont morts d’épuisement par la chaleur pendant la construction des tunnels.
Et les dangers ne s’arrêtent pas là – de nombreux autres travailleurs ont été hospitalisés ou tués en raison d’un empoisonnement au monoxyde de carbone parce que les tunnels n’étaient pas suffisamment ventilés pour supporter le flot continu de camions qui entraient et sortaient. Selon les médecins de l’époque, bon nombre de ces décès ont été signalés comme une épidémie de pneumonie, mais on croit généralement que l’entreprise de construction a fait de fausses déclarations pour éviter de verser une indemnité de décès.
Le barrage Hoover : Phase 2
Une fois les tunnels achevés, des batardeaux (petites enceintes pour que l’eau puisse s’écouler) faits de matériaux extraits des tunnels ont été mis en place et l’eau a été évacuée du chantier de construction. Pour que le barrage repose sur des roches solides, il a fallu enlever les sols d’érosion et autres matériaux meubles accumulés dans le lit de la rivière. Comme le barrage est du type à gravité arquée, les parois latérales du canyon supportent également le poids du barrage, de sorte que les parois latérales ont également dû être excavées.
L’équipe qui effectuait ces excavations sur les parois latérales s’appelait ” high scalers ” et ils travaillaient suspendus au sommet du canyon à l’aide de cordes (PAS d’équipement de protection contre les chutes approprié) et descendaient sur les parois du canyon en enlevant toute roche meuble avec des marteaux-piqueurs et de la dynamite. Les chutes d’objets ont été la première cause de mortalité sur le site du barrage, les détartreurs étant souvent les victimes de ce danger.
Pour se protéger contre les chutes d’objets, certains détartreurs ont pris des chapeaux de tissu et les ont trempés dans du goudron, ce qui leur a permis de durcir. Lorsque les travailleurs portant un tel casque ont été frappés assez fort pour infliger des fractures aux mâchoires, ils n’ont subi aucun dommage au crâne.
Ces casques ont ensuite été appelés “casques durs bouillis” et les entreprises ont commencé à commander les casques et à encourager leur utilisation – une des premières versions du casque de sécurité moderne (mais pas aussi sécuritaire, alors ne vous faites pas d’idées pour tremper les vieux casques dans le goudron…s’il vous plaît, acheter un casque certifié) !
Le barrage Hoover : Phase 3
Une fois les fouilles terminées, le béton s’est mis à couler, 6.600.000 tonnes pour être exact. Vous remarquerez peut-être un motif carré sur le côté du barrage Hoover, et c’est parce qu’il est fait d’une série de blocs de béton – ce n’est pas une grosse coulée. C’est parce que s’ils essayaient de déverser le barrage Hoover en une seule pièce continue, il serait encore en train de sécher aujourd’hui !
Lorsque les ingrédients du béton sont combinés (ciment, agrégat et eau), ils déclenchent une réaction chimique. Cette réaction génère de la chaleur interne et ralentit le processus de durcissement – Plus la coulée est importante, plus le temps de durcissement est long. Une série de blocs autobloquants permet au béton de durcir dans un délai plus raisonnable.
Mais il y avait aussi le problème inverse : le béton liquide pouvait durcir trop vite lorsqu’on essayait de le transporter jusqu’au sommet du barrage, où les blocs se formaient, à cause de la chaleur intense du désert.
Pour résoudre ce problème, Frank Crowe a conçu un réseau élaboré de câbles aériens et de poulies qui se déplaceraient sur le chantier en transportant des seaux de béton. C’était l’un des plus grands systèmes de gréement jamais utilisés sur un chantier de construction à l’époque ! Mais je pense qu’on peut dire sans risque de se tromper qu’il ne passerait probablement pas une inspection moderne (certainement pas celle de nos techniciens certifiés LEEA)-Ne commencez donc pas à prendre des notes !
Le barrage Hoover : Leçons apprises
Le projet du barrage Hoover a été achevé en 1936, deux ans plus rapidement que ne le prévoyait le calendrier initial. Pendant la construction, 112 personnes sont mortes.
En 1931, il n’était pas rare d’avoir un taux de mortalité élevé sur les chantiers de construction. C’est en partie parce qu’ils n’avaient pas accès à la technologie que nous avons aujourd’hui (ou du moins pas aussi bonne qualité), comme l’équipement de protection contre les chutes ou les casques de sécurité modernes, et d’autres équipements de protection individuelle (PPU). Cela s’explique aussi en partie par le fait que les employeurs n’étaient pas tenus responsables de s’assurer qu’ils ne mettaient pas leurs employés dans des conditions de travail dangereuses – comme utiliser l’équipement approprié et s’assurer qu’il a été inspecté et en parfait état de fonctionnement.
La construction est une industrie dangereuse, même aujourd’hui, mais cela ne veut pas dire qu’il faille jamais accepter des morts ou même des blessés. Nous ne sommes plus en 1931 – Les employeurs et les travailleurs de la construction ont la responsabilité et le droit de faire leur travail en toute sécurité. Maintenant, nous avons accès aux moyens nécessaires pour créer un milieu de travail sécuritaire, donc il n’y a aucune excuse pour ne pas les utiliser.
